バイオテクノロジーとは何か？その基本と進化
バイオテクノロジー（biotechnology）は、生命科学の知識や技術を活用し、人類の生活や産業に役立てる分野です。
遺伝子工学、発酵技術、細胞培養、バイオインフォマティクスなど、さまざまな技術が融合することで急速に進化を遂げています。
古代から利用されてきた発酵食品もバイオテクノロジーの一例ですが、21世紀ではCRISPR（クリスパー）やiPS細胞など、最先端の例が登場しています。
こうしたバイオテクノロジーの面白い例や、どのように社会を変えているのかを詳しく見ていきましょう。
バイオテクノロジーの面白い例：遺伝子編集技術「CRISPR/Cas9」
CRISPR（クリスパー、Clustered Regularly Interspaced Short Palindromic Repeats）技術は、2012年にジェニファー・ダウドナ博士とエマニュエル・シャルパンティエ博士によって発見されました。
彼女たちは2020年にノーベル化学賞を受賞しており、CRISPRは世界中で話題となっています。
この技術は、特定の遺伝子をピンポイントで編集できるため、疾患の治療や作物の品種改良、絶滅危惧種の復活など様々な場面で面白い応用が可能です。
例えば、アメリカのベンチャー企業「Editas Medicine」や「CRISPR Therapeutics」は、CRISPRを使った遺伝病治療の臨床試験を実施しています。
また、すでに実験段階では遺伝子編集によってHIV耐性を持つ免疫細胞を人の体内で作り出すことなども試みられており、バイオテクノロジーの未来の姿を示す例です。
農業への応用例
バイオテクノロジーによる遺伝子編集作物も注目されています。
例えば、日本の筑波大学発のベンチャー「サナテックシード」は、CRISPR技術でトマトのGABA含有量を高めた新品種「シシリアンルージュハイギャバ」を開発・販売しています。
これは消費者の健康意識向上や機能性食品ブームと重なり、多くのメディアで取り上げられました。
このようにバイオテクノロジーは食品分野でも面白い例をもたらしつつあります。
絶滅動物の復活プロジェクト
もうひとつの面白い例としては、アメリカのバイオ企業「Colossal Biosciences（コロッサル・バイオサイエンス）」が進めるマンモス復活プロジェクトです。
象の細胞にマンモスの遺伝子を組み込み、絶滅した動物を現代に蘇らせようとする試みは、SFの世界から現実に迫っています。
バイオテクノロジーの応用例の中でも、非常に話題性が高く面白い領域と言えるでしょう。
バイオテクノロジーの面白い例：人工肉と培養肉の未来
バイオテクノロジーによる新しい食の提案も今、大きな注目を集めています。
その代表的な面白い例が「人工肉」「培養肉（クリーンミート）」です。
アメリカの「MEMPHIS MEATS（現UPSIDE Foods）」や「Mosa Meat」（オランダ）は、牛や鶏など動物の細胞を使い、ラボで肉を培養する技術を実用化しつつあります。
2022年末にはアメリカやシンガポールで、培養肉ナゲットや培養魚の販売が開始され、大手食品メーカーとも提携が進行中です。
培養肉は畜産を大幅に減らし、地球温暖化対策やフードロス削減にもつながると期待されています。
また味や栄養価のコントロールも可能で、消費者の多様なニーズに応える新たな食品市場が築かれようとしています。
実際の商品化までの道のり
人工肉の販売が実現した背景には、バイオテクノロジーによる細胞培養技術の進化だけでなく、スケールアップ（大量生産）やコスト削減、法規制対応など多くの課題が克服されてきた事実があります。
例えば、伊藤忠商事はイスラエルのバイオテクノロジースタートアップALEPH FARMS（アレフ・ファームズ）と提携し、日本国内での培養肉普及を目指しています。
今後さらにバイオテクノロジーの面白い応用が食の分野でも生まれるでしょう。
医療現場でのバイオテクノロジーの面白い活用例
バイオテクノロジーは医薬品や治療法の開発でも革命をもたらしています。
その中でも面白い例として、山中伸弥教授が発見したiPS細胞（人工多能性幹細胞）が世界中の再生医療に活用されています。
iPS細胞は患者の皮膚などから細胞を採取して万能細胞化し、そこから必要な組織や臓器の細胞へ分化させることができるため、拒絶反応の少ない移植治療が可能です。
iPS細胞を利用した治療の実績
2014年には日本の理化学研究所と先端医療センター病院が、加齢黄斑変性の患者にiPS細胞由来の網膜組織を移植する手術を世界で初めて成功させています。
また米国のバイオテクノロジー企業「Viacyte」は、iPS細胞から作成したインスリン産生細胞を使い、糖尿病患者への治療に挑んでいます。
こうした実在の医療現場で生まれるバイオテクノロジーの面白い先端事例が、私たちの未来を近づけています。
バイオテクノロジーの面白い例：生分解性プラスチックの進化
環境問題への配慮も、バイオテクノロジーのキーワードのひとつです。
石油由来ではなく、微生物やトウモロコシなどバイオマス原料から作る「生分解性プラスチック」は、環境負荷を劇的に下げる面白いバイオテクノロジーの例です。
例えば、米国の企業「NatureWorks」は、トウモロコシ由来のポリ乳酸（PLA）樹脂を商業生産し、食品包装や3Dプリンター用フィラメントなどに利用しています。
またバイオテクノロジーによる微生物の設計で、より速く分解される新素材の研究も進められています。
バクテリア由来の新素材開発
イギリスのバイオスタートアップ「Chip[s] Board（チップスボード）」は、食品廃棄物から抽出したデンプンを素材に、バイオテクノロジーを用いて生分解性のプラスチック代替素材を開発しています。
バイオテクノロジーはこのような面白い特徴を備えた新素材の開発分野でも大きく貢献し始めています。
バイオインフォマティクスと人工知能の面白い融合例
最新のバイオテクノロジーでは、ビッグデータや人工知能（AI）との融合も進んでいます。
バイオインフォマティクスは膨大な遺伝子データ・タンパク質構造情報をAIで解析し、創薬や個別化治療の加速に役立っています。
Google DeepMindは、2020年にAI「AlphaFold」を使い、従来の技術では膨大な時間がかかるとされていたタンパク質構造の予測を劇的にスピードアップしました。
この成果により新薬開発や未知の病気の治療法発見分野でバイオテクノロジーの面白い革新が実現しています。
バイオ創薬企業での実践例
イギリスの「Exscientia（エクスサイエンシア）」や日本の「ペプチドリーム」など、AI創薬を推進するバイオテクノロジー企業は急成長中です。
「Exscientia」は、AIを活用して新薬候補を設計するスピードを従来の数分の一に短縮し、コスト面でも優れた成果を挙げています。
このようにバイオテクノロジーとAIの融合は、今後の医薬品開発に面白いイノベーションをもたらしています。
日本発のバイオテクノロジー面白い例：微生物による発電
日本の産業技術総合研究所（産総研）は、バイオテクノロジーを用いて微生物燃料電池の開発を進めています。
この技術では、微生物が有機物を分解する過程で発生する電子を使い、発電を行うことができます。
廃水処理と発電を同時に実現できる点が非常に面白いバイオテクノロジーの例といえるでしょう。
将来的にはバイオテクノロジーによる持続可能な社会インフラの構築も可能になるかもしれません。
バイオテクノロジーの面白い例まとめと今後の展望
バイオテクノロジーはこれまで紹介したように、医療、農業、環境、食品など多様な分野で面白い事例が次々と生まれています。
遺伝子編集やiPS細胞、培養肉、バイオマスプラスチック、AI創薬、微生物での発電など、すべてが実在する最新のバイオテクノロジーによる面白いイノベーションです。
これからもバイオテクノロジーは人類社会に大きな変革をもたらし、今後さらに想像を超える応用例や面白い発見につながるでしょう。
実際、多くのバイオベンチャーや研究者が新技術の開発を競い合い、産業界もバイオテクノロジーを活用した新製品・新サービスを積極的に展開しています。
これらの事例を追いながら、バイオテクノロジーが生み出す未来の「面白い」を私たちも間近で体験できる時代が目前に迫っています。
